笔者收藏有一批源自外海五昌小学李立夫老师的珍贵老照片，其中一张合影童趣满满，一群孩童身着统一款式的围裙，围坐嬉戏于滑梯、跷跷板、木马上，场景设施表明这是一所幼儿园。但其拍摄地点、具体年代则无从考证，成为笔者心中一桩乡土文史小谜团。
近日，笔者拜访外海老工匠煜湛叔，无意中解开了这尘封的谜底。交谈中，煜湛叔出示了一份1958年7月的《学习生活记录表》，这是他就读外海镇幼儿园的在读档案，是印证本地五十年代幼儿教育的珍贵实物史料。 湛叔称，该幼儿园的围墙至今尚存。在他的指引下，笔者来到外海松茂里，找到了这所消失了的幼儿园旧址。
该幼儿园旧址，原为民国末期外海乡长陈孟纶(又作孟伦）的私宅大院。这座宅院占地甚大，配有前花园，是当地颇具规模与气派的私家宅邸。历经时代变迁，如今宅院产权早已易主，前花园区域近年新建了私人别墅，但临街的原有围墙、大屋主体建筑依旧保存完好。
令人眼前一亮的是：围墙上方一整排独特的竖立式胶囊形通风窗，与老照片中的幼儿园外墙细节竟然很相似！老照片很可能就是拍摄于此处——当年的外海镇幼儿园！
而大屋精湛的建筑工艺，也直观印证了原屋主昔日雄厚的家底与社会地位。
梳理史料可知，宅第主人陈孟纶，为外海陈氏十九世、舸胪房后人，是光绪十七年辛卯科武举人陈元烈（又名维俭，字乔昭，号节庵）之子。
外海五大祠聚贤坊尚保留其父陈元烈当年的旗杆石。陈元烈考中武举后，授兵部守卫，赏戴花翎。实际上，陈元烈的祖父陈景时（乘六公）已是外海的大地主，因此，陈孟纶可谓出身乡绅望族。
陈孟纶1947年至1949年担任外海乡最后一任正乡长，是民国末期外海乡的核心乡绅。其任内具体政绩，民间略有评价传闻，但暂无详细史料可考。不过，笔者在《清末到民国，新会外海乡的小学教育往事》一文中已有记载，上世纪四十年代，陈孟纶曾积极捐资出力，参与创办外海儿童教养所、外海乘六小学，为本土儿童教育发展作出过贡献。
图文回顾 | 清末到民国，新会外海乡的小学教育往事
时局更迭，世事变迁。解放后，陈孟纶与时任广东省保安第二师参谋的弟弟陈孟鎏等家族成员，匆忙转赴香港定居。其松茂里大宅，亦在1953年土改时被没收，归集体统筹使用。
这座民国乡绅大宅，何时开办了公立幼儿园？笔者请教了本地耆老绍佳叔与国汉叔，两位都认为可能在1958年外海由合作社改制为人民公社之际。而煜湛叔则表示其为1957年入读该幼儿园，且不是第一届。
至于该幼儿园何时停办，未能考证。据乡人回忆，在六十年代末在此就读幼儿园。故暂时可认为该幼儿园的开设时间约为五十年代到六十年代之间。
远赴香港后，陈孟纶并未沉寂，反而活跃于工商界及侨界社会活动。1974年4月6日，《工商晚报》曾刊登其活动身影(下图二排右二），彼时他以校董身份，参与新会巨富张祝珊创办的张祝珊英文学校相关活动。
此后，他的侨界声望持续攀升，1981年当选侨港新会商会主席，1985年出任五邑工商总会理事长，致力于联络乡谊等社会事务。
改革开放后，陈孟纶是最早回乡探亲并捐资公益的旅港乡人之一。当年茶庵寺大殿前的拜佛亭遭台风损毁，正是由他捐资重建，为家乡留存了一处人文古迹，尽显其爱乡情怀。
时至今日，关于陈孟纶的生平细节仍有诸多留白，笔者因资料有限未能尽数考证，欢迎熟悉相关往事的乡亲不吝赐教，补全这段乡土往事。
一张老照片，半部侨乡史。松茂里这座老宅，从民国乡绅豪宅，到建国初期的公立幼儿园，再到如今的民居私宅，身份的数次更迭，恰好串联起外海近百年的社会变革与教育变迁。而屋主陈孟纶的一生，从民国乡绅、地方公职者，到旅港侨领、桑梓善人，起落辗转的人生轨迹，也是近代无数五邑侨乡子弟的真实缩影。在时代洪流之下，外海陈氏族人各有际遇，一座座古建、一张张老照片，默默地记录着外海百年间的悲欢离合。
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下期为你分享外海老照片的故事——《六十年代的外海人民广场司令台》。
