经常在清宫剧里看到官员们跪拜叩首的情景。 同样是朝廷命官，有的人才气十足、趾高气昂；也有人只能战战兢兢地活着。 这份底气，一般不会来自于个人的学识积累之中，并且直白地顶在头顶上、袒露于胸前。 一套官服、一顶官帽，不但是权力的通行证，而且是古代森严等级制度的形象化体现。
九品十八阶的权力等级体系
清朝官僚制度的设计十分严密。 官员的品级分为九个等级，每个级别再分成正从两级。 在如此庞大的权力金字塔中，每一个层次的晋升都是跨越鸿沟的过程。 想要一眼看出一个人的官职高低，并不需要去打听。 朝廷早就把他们分得明明白白。 密码就在官帽顶戴花翎、官服前后补子之中。
顶珠材质：权力之巅的颜色
官员头上的那颗珠子，分量重得像泰山。 这已经不是一块普通的石头了，而是朝廷给他的至高无上的权利。 一品大员的顶珠为红宝石，颜色很浓重，并且代表了权力至上的意思。 只有太师、太傅或者大学士才有资格把那抹耀眼的红色戴在头上。 那一抹耀眼的红色，就是无数读书人毕生为之向往、追求的梦想。
二品官员佩戴红珊瑚，颜色温润而不失尊贵，并且非常显眼,在总督、巡抚等人的头上常常可以看到。 三品为蓝宝石，深邃幽静，在按察使这类掌握实权的大臣中较为常见。 四品官员佩戴青金石，五品使用晶莹剔透的水晶，六品用洁白的砗磲。 七品以下的基层官员顶珠就失去了宝石光泽。 七品县令用的是素金，八品是阴文镂花的黄金器皿，九品则是阳文镂花的金色。 从宝石到黄金，权力的消减在材料上表现得非常充分。
飞禽走兽：胸前的等级勋章
除了头顶的风光之外，胸前和背后补子也有一定的讲究。 文臣武将职责不同，补子上所绣的图案也各不相同。 文官掌管治国，图案都是飞禽鸟兽的形象来代表贤良之士。 一品文官绣仙鹤，取其高洁挺拔之意；二品绣锦鸡、三品绣孔雀。 美丽的飞禽用丝线固定在胸前，好像无形的枷锁一样把官员的行为和举止都束缚住，在礼教之内。
人身上所处的阶层固化
回过头来想一想要怎样去面对这套复杂的制度，心里不免产生了一种感慨。 清代官帽、补服的外在形式虽然很讲究，但是实际上并没有什么特别之处。 但是剥开华丽的外衣之后，里面全是森严和冷酷。 每一对顶珠的不同，每一个禽兽的差别都是社会等级极其固化的一种证明。
穿错衣服会被处死，戴错了帽子也会被砍头。 人们被牢牢地套进规矩的框架里，成为了这个庞大的国家机器上一个个带有等级标签的小螺丝钉。 历史的大潮滚滚向前，红宝石、仙鹤补子已经成了博物馆里陈列的物品。 曾经让人敬仰的等级符号，现在只剩下供人欣赏的文化价值。 去掉外在的身份标签之后，真正能够被时间长河所铭记的，并不是帽子上的一颗石头，而是实实在在地为天下苍生做过的事情。
