子牙河原为天然河道，纵贯冀中平原，乃海河五大水系之一。是河间境内的主要河道。其上游北支滹沱河，发源于山西繁峙县泰戏山；南支叫滏阳河，发源于邯郸地区峰峰矿区黑龙洞。
两支在献县城北汇合后称子牙河。该河自献县臧桥起，向东北流经献县、河间、大城、静海，于天津市郊与南运河、大清河相汇后东流注入海河，长约180千米，流域面积46000平方千米。两岸盛产杂粮梨枣，气候温和，适于农业生产。
这条河在本地也叫沙河，古代叫滹沱河。
下图，这是一张1856年河间府天主堂绘制的地图，图中标注的“沙河”。170年后的今天，早已没有“沙河”的旧称，只有河间古镇“沙河桥”，见证了这段历史。将上图中涉及河间的部分放大后可以看出，那条从献县流经河间，至大城的河流，标名的河流名字，其实是“沙河”，见下图左下角。子牙河自献县韩村乡郭马坊西进入河间境内，继续向东经沙河桥、位村、故仙、尊祖庄、北司徒、西留庄六个乡，长24千米，河道宽80至90米，深5至7米，两侧堤岸高5至6米，为复式河道，系半地上河。1940年以前，平时水流量每秒约300立方米，水运畅通，是河间县内上达衡水、下至天津的唯一水路要津。
特别是沿河的沙河桥码头，自明代已开始建桥，不仅为历代长芦鱼盐西运的通衢，也是河间境内物资交流、农贸集散的重要经济市场。过去这里常年船舶往来，商品装卸，夜以继日，十分繁荣。
据嘉靖十九年（1540年）《府志》、乾隆二十五年（1760年）《县志》记载，此河自元明以来，水势汹涌，舟楫甚便；但因历代统治者一味迁就，不图根治水害，以致河道淤浅，常年泛滥。
据统计，自明太祖洪武元年（1368年）至建国前的1948年五百八十年间，共决口387次（包括上游）。田园漂没，生灵涂炭，人民不堪其苦。建后，虽然也经历过1956年、1963年两次洪水灾害，但在党的坚强领导下，基本上已是变水害为水利。迄目前为止，该河县境内河段已建成节制闸3处，大中型扬水站3座，排水能力每秒36立方米，已彻底解除了洪水威胁。
