民国北平的老照片中，天安门东边有一条很明显的街道，门牌号上写的是公安街。这条街道在民国中期以后就是京城的主要街道之一了，本地人几乎没有人不知道。但是现在北京的地图上已经找不到它的名字了。这条存在时间不长的街道上，隐藏着老北京城区改造、地名更改的真实情况。
公安街原来的位置就是今天北京天安门东边、国家博物馆附近的地方。该条道路为南北向，面积不大，南端与旧时棋盘街相连，北端通向东长安街，总长三百多米。清朝的时候这里并不叫公安街，而是叫做户部街。由于清代的户部、吏部等重要的官署都集中在这里，它是皇城附近最重要的政务中心，街道布局规整，房屋大多为官式瓦房。
清朝灭亡之后，这条老街迎来了第一次更名改革。民国初年，清末的旧官署陆续停止使用并进行改革，吏部旧址被北洋政府征用，改为京师警察厅，负责全市治安工作。1928年北平特别市成立之后，京师警察厅就正式改组成了北平市公安局，并且一直驻扎在户部街上。由于驻地机构的改变，街道的名字也随之改变，所以从那以后户部街就改名为公安街。
民国时期，公安街就是北平的治安中心。除了公安局办公场所之外，街道两旁还有消防驻地和警务配套用房，附近没有商铺、民居等建筑，整体环境庄严肃穆。当时的北平警务调度、日常治安管理，大都由这条街巷发出，它是民国北平城市管理和控制的核心区域，因此这条街的名字一直保持不变。
1949年之后，公安街的名字以及功能都暂时保留了下来，北平市公安局仍然在这里办公，街道的面貌也没有马上改变。使整条街道消失的是1950年代北京城市整体更新改造工程。为了拓宽天安门广场、整理北京中心区的城市格局，周边的老街区开始大规模拆迁改造。
1958年的天安门广场扩建工程正在如火如荼地进行当中，公安街整个区域也都在改造之列。原来的街道路面以及警务建筑都被拆除了，其中一部分被划入了天安门广场公共区域，另一部分则用来修建中国国家博物馆剩余的零星路段，并直接并入了东长安街以及广场东侧路。
除了物理上的街巷消失之外，街名停止使用的原因还有规整地名的因素。建国初期，北京对全市街道名称进行整理规范，所有的临时性街名都已经被取消了。这样的名称时效性很强，不符合长期的城市地名规划，所以公安街就正式被从官方的地名名录里删掉了。
公安街只有三十年的历史，它是近代北京城市变迁的一个活生生的例子。从清代的官署街巷，到民国时期的职能型街道，再到融入现代城市地标，它的消逝并不是偶然的，而是首都城区规划升级、地名体系规范化的结果，也见证了北京由旧式的皇家都城转变为现代都市的过程。
