正月十五，也称“元宵”和“元夕”节，人们在月圆之夜的重要节日，每年正月十五，的夜晚张灯结彩。元宵是新年第一个月圆之夜，夜幕降临，人们走出家门，聚在一起看月亮的升起。元宵节的发扬光大是隋以后的事。隋炀帝时期，元宵节的禁令被废止了。隋炀帝不仅允许元夕燃灯，还以朝廷出面，在元宵节这天组织大规模的娱乐活动。 唐代，唐玄宗时代（713—756）规定元宵节为三天，有“灯”还有“市”，并且以此为始，“永为是”。宋代，北宋张灯五夜，开宝年间，在正月十四日到十六日张灯三天之后，两浙钱王又献了两夜灯，于是延至正月十八日。到南宋，元夕张灯又延长为六夜。至明代，则延长至十夜了：从正月初八开始，止于十七日。元大都的元宵节更热闹。皇宫里要举行盛大游行，供百姓游乐的灯市在丽正门外。 明代北京城的元夕也搭有鳌山。百姓赏灯，集中在东华门外，即今天的灯市口，白天为集市，夜晚放花灯。北京城的元宵节也是孩子们的节日。灯影之下，孩子们有玩跳百索（跳绳）的，有玩“摸瞎鱼”、“打鬼”游戏的。清朝北京城内的灯由正月十三挂到正月十七。礼部、户部、工部等都挂灯，其中以工部的灯最为有名，精巧胜于他部，观灯人每年必定慕名前往观看。各大寺庙也有灯，什刹海周边的寺庙善做冰灯，因为用水方便。这些寺庙从腊八就开始制作，在大筐上绑上树枝，弄出各种造型，再天天往上浇水，造成冰山、冰树，里面有花、有鸟、有草虫什么的。商家凡是店铺有廊子的，无不在灯节期间各显其能，大商号多有特制之灯。前门外各大布店，制作的宫灯尤其精致。点心铺挂的灯最有吸引力：在精巧别致的方灯上，画有《三国》《水浒》《红楼梦》等故事，皇帝要在圆明园山高水长楼前宴请各国使节，从乾隆年始，成为惯例，延续多年。民国以后，北京城花灯最多、最好看，烟火放得最为绚烂的，据说一度是天桥的城南游艺园，轰动九城。正月十五的灯光焰火，寄托了我国人民崇尚光明、向往太平和谐的心愿。
追根溯源，从道教讲，正月十五日就被称为上元节。元夕燃灯，是为天官庆祝生日；从佛教讲，正月十五是佛教徒欢庆释迦牟尼降魔的节日，所以要点燃各种灯、烛以敬佛。从历史事件讲，汉文帝为纪念“平吕”而设。把平息“诸吕之乱”的正月十五定为与民同乐的节日。每到这天，京城里家家张灯结彩，以示庆贺。汉武帝时祭祀“太一神”，演变为后来的元宵节。
