历史上，在燕（国）南、赵（国）北之地，今河北省曲阳县一带，有一座被称为“第五洞天”的仙山福地，名曰恒山。秦始皇灭赵以后，以之为名，在此区域设置恒山郡，郡之治所在东垣邑（今正定城南）。这也就是说，恒山郡的历史，比秦统一六国后所设置的三十六郡，还要久远。当然，此一区域后来划归三十六郡之一的巨鹿郡，后又从巨鹿郡划出，中间有过反复过程。
等到了西汉时期，高祖刘邦的四子刘恒当上了皇帝后，为避自己的名讳，下诏改“恒山郡”为“常山郡”。这就是后来正定籍三国名将赵云，战前必说的那句“我乃常山赵子龙也”的由来。
正定地处恒山余脉，又曾是恒山郡治所所在地，故而在其历史文化中，多有恒山之痕迹。
如，唐时正定称恒州；时至今日，正定仍有恒山路、恒山市场、恒州街等地名。
古人皆有山神崇拜，《礼记》中有“五岳视三公，四渎视诸侯”之说，他们选取东南西北中五个方位的名山作为镇山，以象征帝王统御天下五方。
当然，最初之时，五岳并不固定。直至汉宣帝神爵元年（前61年）颁发诏书，才确定了五岳的具体地望，即东岳泰山、南岳霍山（天柱山，隋文帝改为衡山），西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山。
自此以后一千多年的时间里，历朝皇帝都要亲自，或者遣使祭祀泰、衡、华、恒、嵩等五岳。如：
三国魏黄初二年（221），魏文帝祀北岳；晋泰始六年（270）修北岳山神祠堂。
唐贞观十九年（645）唐太宗伐高丽（今朝鲜）经定州，遣使祭祀北岳。
宋太祖赵匡胤，下诏令以曲阳县令兼任庙令，县尉兼任庙丞，司北岳之祀事。
宋大中祥符九年（1015），宋真宗赵恒亲撰《北岳醮告文》，刻文于石柱之上。
元至元二十八年（1291）春二月，封北岳为安天大贞玄圣帝。
明洪武三年（1370）、十年（1377），太祖朱元璋两次委派魏国公徐达代其到曲阳北岳庙致祭。
但到了明中期之后，有一帮迂腐的老夫子片面地认为，五岳应当环抱都城，而北岳恒山处在了北京之南，故以北岳方位不合礼制为由，要求重新定义北岳之地望。如，明弘治六年（1493），兵部尚书马文升（1493）首疏请移祀浑源，被礼部驳回。
后来，朝廷不想再听他们喋喋不休的说教，便采取了一个折中的方案，即封位于北京西北的山西省浑源县玄武峰为北岳主峰，但仍在直隶省曲阳县祭祀。
等到满清入关后，为北岳改地望的说法再次甚嚣尘上。顺治十七年（1660），刑科给事中粘本盛两次上奏，力主移祀浑源；山西巡抚也复奏：浑源有北岳祠迹、山形合古。
满清皇帝新入主中原，此时也正需要重塑礼制、笼络汉人，以强调自己统治的合法性；另外，浑源为晋北咽喉、边防要地，将北岳移祀于此，可以提升山西地位、巩固北方防线、弱化河北旧势力、削弱地方文化的向心力。
顺治十七年（1660），在综合权衡方位礼制、政治考量和历史争议的情况之下，朝廷采纳了北岳宜在浑源，停曲阳之祀的提议。
次年（1661），顺治驾崩，康熙继位，正式在浑源举行祭祀北岳。但是，这一改祭，改掉的不只是祭祀的地点，就连恒山这一山名也给了浑源，原来的古恒山则成了后来土里土气的大茂山。
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