1919年李卓然同王若飞等赴法勤工俭学,1926年与邓小平等转到苏联留学。1930年回国后,历任中华苏维埃中央军委主席毛泽东办公室主任,苏区中央局代秘书长,赣县县委书记,中央军委总政治部宣传部部长,红三、四军政治部主任,红一军团政治部副主任、主任、代政委等职务。
长征前夕任红五军团政委,与董振堂率部队为全军殿后,为红军长征的胜利,做出了不可磨灭的贡献。
1935年李卓然出席遵义会议,发言批评“左”倾军事路线错误对党和红军造成的严重危害,明确表示要求撤换错误领导,这对确立毛泽东在党和红军的领导地位发挥了极其重要的作用。
西路军失败后,在形势危急、条件极其恶劣的情况下,李卓然与李先念等带领西路军左支队,战胜艰难险阻抵达新疆,保存了一批革命骨干,建立了功勋。他善于思考,注重调查,对宣传、文化、教育等工作做了深入研究,提出了许多创见和体会,为党的政治理论工作奉献了极大心血。
红军三大主力会师后,1936年11月,党中央和军委命令组建西路军,并批准成立西路军军政委员会,李卓然任军政委员会常委兼政治部主任。在悲壮的西征中,他和广大将士一道,在河西走廊与强敌泣血鏖战,殊死搏斗,谱写了可歌可泣、英勇悲壮、震撼历史的英雄篇章。
1944年,李卓然(右三)在延安与西北局负责人合影。
打仗之余,他经常与指战员谈心,做动员工作,以努力保证红军西进任务的完成。他常告诫战士,打仗不但靠勇敢,更要有智谋,有勇有谋,才能克敌制胜。
1937年3月西路军失败后的石窝会议, 决定成立西路军党的特别工作委员会,李卓然任书记,统一 领导剩余部队的行动。在生死选择的险危之际,李卓然表示身为部队主要干部,决心与部队共存亡。他独撑危局,坚持团结的方针,率领西路军余部继续坚持战斗。
他鼓舞大家团结奋斗,敢于战胜各种困难,争取最后的胜利。其中左支队在他的直接率领下,钻进冰天雪地的祁连山,穿越荒无人烟的大戈壁,战胜各种艰难险阻,最终抵达甘肃、新疆交界处的星星峡,与党中央派来迎接的陈云、滕代远会合,将一支420余人的革命队伍带出了绝境。